설명문은 어떤 대상에 대하여 알고 있는 바를 읽는 사람들이 정확하게 이해할 수 있도록 쉽게 풀어 쓴 글이기에 사실을 근거로 하며 명확한 이유가 있는, 내용이 정확한 글이다. 각 부분은 문단별로 내용이 정리되어 있으며, 무엇에 대한 설명인지 뚜렷이 나타나 있는 특징을 지닌다.

설명문은 지은이가 알리려고 하는 내용, 사항, 배경, 동기 목적, 방법 등을 미리 간단하게 알려 주는 처음 부분과 설명하고자 하는 내용을 문단으로 나누어 내용을 조목조목 알기 쉽게 풀어 쓴 중간 부분 그리고 가운데에서 설명한 내용을 간단하게 요약하고 마무리 짓는 끝맺음 부분으로 구성함이 좋다. 설명문을 쓸 때의 순서로는 먼저 제목을 정하고 다음으로 설명할 수 있는 참고 자료를 수집한 후 수집된 자료로 글 쓸 차례를 정한다. 그리고 차례에 따라 글을 쓰고 글을 마무리 짓고 다듬어 주면 된다.

개요 짜기는 글의 기초 작업이다. 사전에 처음, 중간, 마무리에 해당하는 내용을 수집한 자료를 토대로 단락별 문장개요를 작성함이 바람직하다. 설명문의 문단 유형에는 생각의 단위에 따라 구분하면, 하나의 생각을 완결되게 표현한 문단과 서로 관련 있는 형식 문단끼리 묶어 의미상 연관되게 조직한 형식 문단이 있고, 기능에 따라 글쓴이의 중심 생각이 집약된 중심 문단과 중심 문단을 뒷받침하여 글을 완결 짓게 하는 뒷받침 문단이 있다. 이 두 문단 개념을 참고로 개요 작성 후 글을 쓰는 습관을 기르는 것이 좋다.