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제목 물고기는 존재하지 않는다
글쓴이 김다운

물고기가 존재하지 않는다는 건 무엇을 의미하는가.

 

이 책은 분류학자이자 스탠퍼드 대학의 총장이던 데이비드 조던의 이야기를 담고 있다. 데이비드 조던은 당시 인류에 알려진 어류 중 5분의 1을 발견하고 이름을 붙인 인물이다. 자신이 발견한 어류들은 표본으로 만들고 유리 단지에 이름을 적어 보관해왔다. 그런데 어느 날 갑작스런 지진으로 유리 단지들이 쏟아져 깨지고 표본들이 흩어진다. 각 어류의 이름이 무엇이었는지 재분류해는 어려움에 봉착한다. 어류들이 부패를 늦추고자 며칠 물을 쏟아부으며 물고기 표면에 직접 이름을 꿰매는 작업을 한다.

 

사람들이 이렇게 자신의 무력감을 느낄 때는 강박적인 수집이 기분을 끌어올리는 데 도움이 된다. (102)

 

어린 시절부터 식물을 관찰하고 분류하기 좋아했으며, 밤하늘의 별도 분류하여 스타라는 명칭을 받게 된 그였다. 어떻게든 분류하고 논리 정연해야 함을 삶에서 보여주었던 그의 삶은, 룰루 밀러에 의해 이렇게 책으로 소개된다. 하지만 그가 총장이 되고 유지하는 과정에서 스탠퍼드 부인의 독살 사건은 매우 충격적이었다. 누가 보아도 의심스러운 스트리크닌이 섞인 생수부터, 휴양지에서 그녀가 마신 음식에 섞인 스트리크닌의 존재까지 말이다. 그렇게 명백한 증거가 있음에도 너무나 많은 음식을 먹어서 그렇다고 결론을 내린 의사들의 썰도 어처구니없었다. 어류의 수집을 위해 필요한 독극물 스트리크닌은 누가 그녀에게 먹인 걸까.

 

그가 은퇴 후 발견한 아오스타라는 마을은 사회에서 가장 취약한 사람들이 모여 만든, 비정상적인 사람이 정상적으로 보이는 곳이었다. 우생학을 주장하는 그에게는 열성 생물로 보이는 그들의 삶이 충격적으로 받아들여졌다. 그 당시 우생학을 기초로 인간 개조 프로젝트를 시행했다고 한다.

 

전국의 모든 도덕적으로 삐뚤어진 자, 정신적 결함이 있는 자, 유전적 불구자들을 자선의 명목으로 한데 모아 불임화하자는 것이었다. 미국의 우생학자들은 그것이 아주 훌륭한 방법이라고 생각했다. (186)

 

스턴의 글에서 알 수 있듯 부적합하다고 여겨진 사람들은 성적으로 문란하다고 판단된 젊은 여자들, 멕시코와 이탈리아, 일본 이민자의 아들과 딸들그리고 성적인 전형에서 벗어난 남녀들이었다. 다른 연구들은 과도하게 치우친 많은 유색인 여성들이 불임화의 표적이 되었음을 보여주었다. (195)

 

함부로 다른 이를 결함이 있다고 생각하고 불임 수술을 강행했다는 것에 경악했다. 강제로 교도소에 수감하여 불임 수술을 해야만 보내주었다는 것. 그렇게 유색 인종과 젊은 여성들의 삶에서 생명을 앗아갔다는 것이 사실이었다. 그 가운데 데이비드의 역할이 컸고, 우리가 함부로 칭하는 기준이 옳은가에 대해 다시 생각해보게 하였다. 그처럼 물고기는? 그 이유는 책의 결말까지 읽으면 절로 이해하게 된다. 어쩌면 우리가 살아가는 세상을 다시 보게 하는 힘을 가진 놀라운 책이었다.