큰개자리는 모두 7개의 별로 구성됩니다. 알파(α)별 시리우스는 아주 밝고 푸르게 빛나는 별로 알려져 있는데 전체에서 가장 밝은 별로 알려져 있습니다. 동양에서는 이 별이 너무 밝아 대성(大星), 청성(靑星)이라고 불렀고, 중국에서는 푸른빛이 이리(늑대)의 눈빛 같다고 생각하여 ‘하늘의 이리’(천랑 天狼)라고도 하였습니다. 로마에는 이 별을 불길한 별도 여겼는데 태양이 시리우스에 가까이 오면, 유행병이 많이 생겼기 때문이라고 합니다.  

시리우스별을 잘 관찰해서 과학적으로 이용한 사람은 이집트인 이었습니다. 이집트인은    나일강의 홍수와 시리우스를 통해 1년의 주기를 가장 먼저 정확히 알아냈습니다. 그들은  동쪽에서 해가 뜨기 전에 시리우스가 나타나는 날 나일강이 범람하기 시작한다는 것을 알아냈습니다. 그리고 그로부터 다음 해 같은 일이 생길 때까지가 약 365일이 된다는 사실을 밝혀냈습니다. 이 365일을 한 주기로 한 1년이 지금 우리가 쓰고 있는 태양력이 되었습니다. 

the Dog Star(개 별)이라는 별명을 가진 알파(α)별 시리우스는 그리스어 희랍어의 세이리오스에서 유래되었으며 ‘빛나다’, ‘태우다’라는 뜻을 가지고 있습니다. 큰개자리의 발끝에 있는베타(β)별 미르잠은 ‘예언자’라는 의미를 지녔습니다. 

찾는방법

큰개자리 알파(α)별 시리우스는 하늘에서 가장 밝은 별이므로 쉽게 찾을 수 있습니다. 시리우스를 찾아 아래쪽으로 내려오면 큰개자리를 구성하는 6개의 밝은 별들도 쉽게 찾을 수 있습니다. 오리온자리를 이용해서 찾을 수도 있습니다. 오리온자리의 델타(δ)별과 엡실론(ε)별, 제타(ζ)별을 이어 남쪽으로 내려오면 가장 밝은 별 시리우스를 만날 수 있습니다.

알아보기

학명: Canis Major
약자: CMa
영문표기: the Greater Dog
위치/적경: 6h 40m 적위: -24도
자오선 통과/2월 26일 오후 9시

별자리에 얽힌 이야기

큰개자리와 작은개자리에 대한 이야기는 여러 가지가 있습니다. 그 중에서 가장 많이 알려진 이야기가 주인인 악타이온을 물어 죽인 사냥개와 오리온이 데리고 다니던 사냥개에 대한 이야기 입니다. 그래서 큰개자리에서는 악타이온을 물어 죽인 사냥개에 대한 이야기로, 작은개자리에서는 오리온이 데리고 다니던 사냥개에 대한 이야기로 알아봅니다.

악티이온은 카드모스 왕의 아들이었습니다.  어느 날 친구들과 함께 사슴 사냥을 하고 있던 악타이온은 삼나무와 소나무가 우거진 샘물가에서 잠시 쉬기로 하였습니다. 그러나 그 곳은 사냥의 여신 아르테미스에게 바쳐진 곳이었습니다. 아르테미스는 사냥을 하다 피곤해지면 샘물에 와서 자신의 몸을 씻곤 하였습니다. 그날도 아르테미스는 님프들과 샘물가에서 몸단장을 하고 있었습니다.
 
악타이온이 나타나자 님프들은 비명을 지르며 옷을 벗고 있던 여신을 가리려고 애를 썼습니다. 그러나 키가 큰 아르테미스를 다 가릴 수가 없었습니다. 화가 난 아르테미스는 화살을 찾아 악타이온을 쏘려고 하였으나 화살이 먼 곳에 있어 활을 쏠 수가 없었습니다. 그러자 아르테미스는 악타이온의 얼굴에 물벼락을 내렸습니다. 

당황한 악타이온은 도망치기 시작했습니다. 그러나 자신이 물벼락을 맞고 사슴으로 변했다는 사실을 몰랐습니다. 단지 자기의 걸음이 빨라진 것에 놀랐습니다. 얼마 후 악타이온은 물 속에 비친 자신의 모습을 보고 눈물을 흘렸습니다. 집으로 돌아가려니 창피스러웠고 그대로 숲 속에 있으려니 무서웠습니다. 

그 때 한 무리의 개들이 악타이온을 향해 달려들었습니다. 자신과 친구들이 데리고 있는 사냥개들이었습니다. "난 악타이온이다. 너희들 주인을 알아보라."고 외쳤지만 그는 이미 사람이 아니었습니다. 악타이온은 온 힘을 다해 바위와 절벽을 넘어 길도 없는 골짜기로 도망쳤습니다. 그러나 힘이 빠지고 곧 한 마리의 개가 뒤에서 달려들고 다른 한 마리가 그의 어깨를 물었다. 그러자 다른 개들도 달려와서 이빨로 그의 살을 물어뜯었습니다. 아르테미스의 분노는 그렇게 악타이온이 죽고 난 뒤에 가라앉았습니다.

주인이 죽은 후 사냥개들은 그제야 자신들이 주인을 죽인 것을 알고 슬픔에 빠졌습니다. 그러자 악타이온의 스승이었던 케이론은 실물과 같은 악타이온의 동상을 만들어 개들의 슬픔을 진정시켰습니다. 큰개자리는 자신의 주인을 물어 죽였던 사냥개가 별자리로 변한 것이라고 합니다.