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 인간문제
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“이 인간 문제! 무엇보다도 이 문제를 해결하지 않으면 안 될 것이다. 인간은 이 문제를 위하여 몇천만년을 두고 싸워왔다. 그러나 아직 이 문제는 풀리지 않고 있지 않은가! 그러면 앞으로 이 당면한 큰 문제를 풀어나갈 인간이 누굴까?”
강경애(1906~44)의 장편소설 <인간 문제>는 하나의 커다란 의문으로 끝을 맺는다: 근본적이면서도 유구한 인간의 문제가 있으니, 그 문제를 과연 누가 풀 것인가? 그 `문제'가 무엇인지에 대해 강경애는 명확하게 말하고 있지는 않지만, 농부의 딸에서 노동자로 존재전이한 선비의 죽음, 그 싸늘한 주검을 대면하는 노동자 첫째의 절망과 분노로 마감하는 소설의 대미는 문제의 정체와 해답의 소재를 스스로 밝히고 있음이다.
근대 한국문학사상 진지한 논의의 대상이 된 거의 최초의 여성 작가라고 말하는 것은 강경애에게는 칭찬이라기보다는 욕에 더 가깝다. `여성'이라는 틀로는 가둘 수 없는 보편성과 문제성이 그의 몫이기 때문이다. 차라리 식민지시대의 노동 현실을 가장 올바르고 가장 짜임새 있게 그린 작가라는 평가가 그의 이름에 수반돼야 할 것이다.
1934년 <동아일보>에 연재된 <인간 문제>는 일제 강점하 조선의 농촌과 도시, 농민과 노동자의 현실을 총체적으로 보려 한 문제작이다. 무지하지만 선량한 선비와 간난이, 첫째 등과 지주 정덕호 일가로 대표되는 착취 계급 사이의 갈등과 대립이 소설의 앞부분에서 그려진다. 덕호의 머슴 노릇을 하다가 그가 던진 주판에 머리를 맞아 숨진 선비의 아버지, 덕호에게 성적으로 농락당한 끝에 버림받는 간난이와 선비, 타작마당에서 소작농민들을 선동해 지주에게 대드는가 하면 주림을 못 이겨 밤이슬을 맞다가는 도망을 놓는 첫째, 제가 사랑하는 대학생 신철이의 관심을 끌고 있다는 이유로 친구인 선비를 학대하고 모욕하는 덕호의 딸 옥점이 등의 인물군상은 친일 지주와 농민들 사이의 계급모순을 생생한 실감과 함께 전해준다.
그러나 <인간 문제>의 진면목은 역시 주요 인물들이 활동 공간을 옮겨가는 인천을 무대로 삼은 후반부에 있으며, 장연을 배경으로 한 전반부(=농촌과 농민문제)는 어떤 의미에서 인천(=노동자계급 및 노동문제)의 전사(前史)로서 더 큰 기능을 하는 것으로 보인다. 먼저 상경한 간난이와 함께 인천에 새로 생긴 대동방적 공장의 노동자로 옮겨 오는 선비, 역시 인천에서 부두노동 일을 하는 첫째, 노동자들의 의식화와 조직화를 지원하는 신철이 등이 모두 인천으로 모이는 것이다.
특히 방적공장 노동자들과 부두노동자들의 구체적인 작업 모습, 방적공장의 기숙사 생활, 여공에 대한 공장 감독의 성적 착취, 공장 내의 조직화 과정, 지식인 출신 활동가와 노동자들 사이의 연대 등에 대한 묘사는 <인간 문제>의 주제의식을 미학적으로 뒷받침하는 빼어난 세목이라 할 수 있다.
양주동과 1년 가까이 동거하다가 헤어진 뒤 수원 농림학교 출신의 장연군청 서기 장하일과 결혼해 간도 용정으로 이주한 강경애는 대부분의 소설을 간도에 머물면서 발표했고 <인간 문제> 역시 예외가 아니었다. 그럼에도 그는 조국의 현실을 누구보다도 정확히 주시하고 노동자들의 삶의 실상을 상세히 그렸다. 실제로 1929년의 원산 총파업을 전야제 삼은 30년대 전반기의 조선은 일제 강점기 전체를 통틀어 가장 활발한 노동운동의 개화를 보였다. 특히 1931년 초여름 평양 을밀대 지붕에서 고공투쟁을 벌여 유명해진 강주룡과 그의 동료들에게서 보듯 여성 노동자의 의식화와 조직화는 괄목상대할 정도였다.
국문학자 이상경(36)씨는 <인간 문제>의 장점으로 꼽히는 노동현장의 구체적인 묘사는 작가 자신의 체험에 힘입었을 것으로 추측했다. 지금까지 밝혀진 강경애의 연보에는 20년대 후반의 몇년간이 불확실한 채로 남아 있는데, 그 기간 동안 그가 인천에서 노동현장에 있었거나 적어도 외곽에서 지원하는 일을 했으리라는 것이다.
“노동자들이 무리를 지어 쓸어나온다. 잠깐 동안에 수천 명이나 돼 보이는 노동자들이 축항을 둘러싸고 벌떼같이 와와 하며 떠들었다. 그들은 지게꾼이 절반이나 넘고 그 외에 손구루마를 끄는 사람, 창고로 쌀가마니를 메고 뛰어가는 사람, 몇 명씩 짝을 지어 목도로 짐을 나르는 사람, 늙은이, 젊은이, 어린애 할 것 없이 한 뭉치가 돼 서로 비비며 돌아가고 있다.”
소설이 나온 뒤로 60여 년, 90년대 중반의 인천 부두에서 지게를 메거나 손수레를 끄는 수천 명의 노동자를 목격하기는 어렵게 됐다. 당시와는 비교도 할 수 없게 커진 부두에서 아직도 5천여명의 노동자들이 이런저런 일을 하는 것으로 생계를 삼고 있지만, 그들은 기중기와 트럭 따위 힘센 기계의 일을 관리하고 보조하는 일에 치중할 뿐이다. 요즘 부두에서 흔히 보이는 것은 중국산 참깨와 옥수수, 밀 따위를 실어 오거나 수출용 자동차를 실어 내가는 대형 화물선, 그리고 중국과 인천을 오가는 페리 여객선 등이다.
소설 속 대동방적의 무대가 된 동일방직 역시 옛 모습을 거의 간직하고 있지 않다. 한때 수천명에 이르렀던 노동자는 자동화 바람에 밀려 지금은 6백여명 수준으로 줄었고 갈수록 줄고 있는 추세다. 1934년 일본 동양방적의 인천공장으로 출발해 해방 이후 한국인에게 불하된 동일방직은 70년대 민주노조 투쟁의 상징으로서도 명성을 날렸다. 구사대의 똥물 세례를 받고 1백명이 넘는 노조원들이 해고를 당하면서도 민주노조를 지키고자 했던 노동자들의 싸움은 80년 신군부의 등장으로 된서리를 맞고 말았지만, 그들의 기개와 활약은 한국 노동운동사에 지울 수 없는 한 장으로 남아 있다.
이상경씨는 “30년대의 <인간 문제>에서부터 70년대 동일방직 투쟁의 소산인 석정남의 르포 <공장의 불빛>, 그리고 80년대 노동소설의 대명사인 방현석으로 이어지는 흐름이 모두 인천을 배경으로 삼고 있는 만큼 한국의 노동문학과 인천은 뗄 수 없는 관계를 맺고 있다”고 말했다.
<인간 문제>에서 노동자 첫째를 의식화시키고 간난이들의 공장 내 투쟁을 지원하던 신철이 고문과 회유에 넘어가 전향했다는 소식을 들은 첫째의 깨달음은 `인간 문제'를 해결할 역사의 주체가 노동자일 수밖에 없다는 소설 전체의 주제를 평이하게 전달하고 있다.
“그렇다! 신철이는 그만한 여유가 있었다! 그 여유가 그로 하여금 전향을 하게 한 게다. 그러나 자신은 어떤가? 과거와 같이, 그리고 눈앞에 나타나는 현재와 같이 아무런 여유도 없지 않은가! 그러나 신철이는 길이 많다. 신철이와 나와 다른 것이란 여기 있었구나!”
글 최재봉 <출처 : 글벗>
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