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 홍염
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1927년 1월 조선문단에 발표된 최서해의 단편 ｢홍염(홍염)｣은 ｢탈출기｣와 함께 그의 대표작으로 꼽히는 작품이다.1920년 경의 겨울, 백두산 서북편 서간도의 한 귀퉁이에 있는,조선 이민 농부들이 사는 가난한 마을 빼허(白河)를 배경으로 하고 있는 이 작품의 줄거리는 다음과 같다.
문서방은 조선에서의 가난을 이기지 못하고 북간도로 이주했지만, 그곳에서도 소작인의 신세를 면할 수 는 없었다. 그는 빚 때문에 중국인 지주 인(殷)가에게 매를 맞고 아내를 뺏길 뻔하다가 딸 ‘용례’를 강제로 빼앗긴다. 그의 아내는 병석에 누워 토혈을 하며 딸을 보고 싶어 한다. 인가에게 찾아가 애원을 하지만 그는 용례를 감금하고 보여주지도 않는다. 몇년후 딸을 부르다 아내가 죽자 바로 이튿날 문서방은 ‘달리소’의 중국인 지주 인가의 집에 방화하고 그를 도끼로 찍어 죽이고는 딸을 품에 안는다.
중국인 지주에게 딸을 빼앗기며 살아가는 문서방의 모습은 바로 식민지 시대 만주로 이주해 간 조선족의 극한 상황의 한 전형으로 드러난다. 조선에서 소작인으로 고생하다 이를 견디지 못해 만주로 이주 농민들(문서방도 경기도에서 소작을 하다 그곳으로 갔다)은 그곳에서도 소작인 신세를 면하지 못하고,자신들의 이익을 지켜줄 조국이 없기에 중국과 일본의 틈바구니에서 고욕의 삶을 영위할 수밖에 없었다.
우선 ‘홍염’이란 제목은 ‘붉은 불꽃’을 뜻하는 것으로 결말에 나오는 문서방의 방화 방면을 가리키는 것이다. 이는 현실의 가난과 질곡에서 벗어나고자 하는 욕망과 항거를 불꽃에 비유한 것으로 파악할 수 있다.
최서해는 이 ｢홍염｣이란 작품에 대해 간도에서 굶어 죽은 자신의 장모를 소재로 하여 썼다고 밝히고 있다. 즉, 간도 ‘달리소’ 에서의 장모의 죽음에서, ‘굶어 죽는 장모를 통하여 조선 사람들의 한 시대적 유형을 찾아 보았다.’고 밝힌 작가의 말은 작품이 곧 식민지 시대의 궁핍화, 사경으로 물린 민족의 모습을 사실적으로 기록한 것이라는 뜻이 된다.
작품의 결말을 두고 ‘공상적 기분이 개인의 자연 발생적 복수로 연장된 것’이라 하여 주요한이 폄하했지만(사실 가난의 근본 원인이 어디에 있는지는 파악하지 못하고 있으며, 사회구조적인 모순에 대한 제안을 제시하지 못할 뿐더러 단순히 사회적․구조적 모순에 대한 개인적인 항거에 그치고 있다.)카프 계열에서는 계급주의 문학의 폭력성을 보여주는 것이 아니라 식민지 치하의 작가 자신의 빈궁한 삶에서 나온 자연스런 현상으로 파악했다.
즉, ‘방화와 살인’은 당시 식민지 현실 속에서 하층민이 취할 수 있는 항쟁의 한 방법이었다. 그것은 민족적 울분의 폭발이었고, 최서해에게는 이 폭발이 민족적 심정의 호소로 표현된 것이다.
극한적인 궁핍한 이에 대한 저항이라는 작품의 구성은 최서해 소성에 반복적으로 등장하는 특징이다. 이러한 구성의 효과를 더욱 상승시키는 것은 붉은 색의 이미지이다.피와 불꽃의 색깔은 문서방의 저한과 투쟁을 더욱 자극적이고 원색적인 것으로 만들고 있다. 작품의 마지막 문장에서 나타나듯이 결말의 저항은 궁핍한 억압을 청산하는 기쁨으로 가득차 있다. 이것은 또한 하층민의 투쟁의지와 새로운 세계이 대한 간절함을 그려 낸 것이라 할 수 있다.
[청도여고]
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