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 강 .
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[강]은 1968년 3월 {창작과 비평} 9호에 발표한 단편 소설이다. 이 작품은 현실에 좌절당한 사람들의 이야기를 줄거리 자체보다는 주제 의식에 비중을 두고 환상적인 수법으로 묘사한 전지적 작가 시점의 소설이다.
서정인의 작품 세계는 야단스럽게 드러나지 않으면서도 단단한 주제 의식, 치밀하고 엄정한 문체 빈틈없는 구성과 성격 묘사, 생생하고 재치있는 대화 등으로 고전적인 단편 소설의 모범을 보인다.
그의 초기 작품들은 실체를 상징 또는 환상으로 포착하면서 자의식의 분열을 추적한다.그리고 진실을 찾지 못한 채 방황하는 지식인의 고민을 단아한 문장과 정확한 구성력으로 분석하여 삭막하고 답답한 현대인의 삶을 비극적 인식에서 묘사하였다.그러나 후기의 작품들은 삭막한 풍경 속에서도 해학과 관용, 넉넉한 인간적 교감을 보여준다. 그리고 프티 인텔리의 속물화와 좌절의 분위기에 인간 관계의 순환론을 도식화함으로써 생기 넘치는 인물과 발랄한 대화로 그의 단편 문학 세계를 펼쳐나간다.
서정인의 초기 작품을 대표하는[강]의 줄거리는 다음과 같다.
세 남자가 버스를 타고 혼삿집을 찾아가는 중이다. 국민학교 교사를 지냈다는 고깔모자를 쓴 박씨는 주인이고, 멋부리기를 좋아하는 잠바 차림의 세무서원 이씨와 얼굴 빛이 창백한 검정 외투의 늙은 학생인 김씨는 그의 하숙생들이다.
그들은 버스가 떠나기를 지루하게 기다리며 남자들이 모이면 흔히 공통의 화제로 떠올리는 군입대에 대한 이야기로 시간을 보낸다. 기피자인 고깔 모자 박씨는 군에 대한 이야기만 나오면 콤플렉스에 빠져 논산이라면 대단히 불유쾌해지는 것이다.
버스가 출발하자 고깔 모자 박씨는 옆에 앉은 작부 타입의 하얗게 분칠한 여자와 친해져서 온 몸을 실어보내며 낮은 목소리로 소곤거리고,멋쟁이 잠바 차림의 이씨는 거덜먹거리며 껌 한 통을 꺼내 차장에게 주며 농담을 걸면서 즐거워하고, 검정 외투 의 김씨는 깊은 상념에 빠져 진눈깨비가 내리는 창밖으로 하염없이 시선을 보낸다. 근 세 시간을 달려서 차는 군하리에 멎는다. 몇몇 사람들과 함께 세 남자도 내린다.박씨와 얘기를 나누던 작부 타인의 여자도 저만치 달아나다시피 '서울집'이라는 옥호가 달린 집 안으로 사라져 간다.
그들이 혼사를 치르는 석촌 김씨네를 물어서 찾아갔다가 술에 취해 군하리로 돌아온 것은 버스도 끊어진 늦은 밤이었다. 이씨와 박씨는 버스에서 만났던 작부를 찾아 술을 계속하겠다며 '서울집'으로 가고, 김씨는 쉬기 위해 여인숙으로 들어선다. 여인숙과 술집은 거의 붙어 있었다. 침구를 가지고 들어선 여인숙 집 아들은 가슴에 반장이라는 명찰을 붙이고 1등을 했다고 자랑한다.김씨는 아이를 칭찬해서 돌려보내고 자신의 과거를 회상한다. 농촌의 천재가 가난 때문에 점점 낙오자로 전락하여 지금의 처지까지 이른 것을 생각하면서 김씨는 옷도 벗기 싫어 그대로 이불 밑으로 파고 든다. 박씨와 이씨는 작부 하나를 번갈아가며 더듬다가 대학생 김씨를 데려오라 한다.대학생이라는 말에 호기심을 갖고 김씨 방에 찾아온 작부는 옷도 벗지 않고 골아 떨어진 김씨의 넥타이와 바지를 벗겨 정돈해 놓고 남포 속으로 바람을 불어넣는다.
밖에서는 눈이 소복소복 쌓이고 있다. 그녀의 발자국을 하얗게 지우면서.
이 소설은 개인의 내면 세계를 환상적이고 심리적인 기법으로 묘사하여 담담한 비애의 모습으로 안정시키고 있다. 이러한 안정감은 이 소설의 핵심을 이루는 여행이라는 형식과 밀접한 관계가 있다. 여행은 숨가쁜 일상에서 벗어나 사색의 분위기와 공간을 제공한다. 그리고 여행은 잊혀져 버린 자신의 과거와 현실 생활의 의미를 생각하고 반성할 수 있는 공간을 제공한다. 이러한 의미가 있는 여행중에 이 작품의 등장 인물들은 삶의 대화를 나눈다. 그 대화는 눈 내리는 차창 밖의 풍경과 함께 쓸쓸함과 좌절의 슬픔을 형상화하여 애정과 연민의 정을 불러일으킨다.
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