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 주홍글씨
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吳國根
《주홍글씨》는 17세기의 보스턴을 배경으로 하는, 당시에 유행되고 있던 스코트류의 역사소설이다. 그러나 단순한 역사소설이라고는 말할 수 없다. 호돈이 묘사하려고 한 것은 역사적인 이야기가 아니고, 제 1 장에서 이야기하고 있는 것처럼, 이것은 인간적인 것의 덧없음과 슬픔을 서술한 이야기다. 또한 2장의 표현처럼 가슴의 안쪽 곧 심령의 내면을 깊이 파헤친 소설이다. 호돈은 그러한 이야기에 의하여 인간의 영원한 문제들이 파악될 것으로 생각했었다. 우리 나라에 널리 알려져 있는 호돈의 《큰 바위 얼굴》의 주제가 바로 그것을 뒷받침해 주고 있다고 말할 수 있겠다.
에머슨은 "모든 자연의 사실은 어떤 정신의 사실이 상징하는 것"이라고 말했는데, 호돈도 정신의 사실은 모두 외계의 물질로 상징되는 것이라고 생각하고 있었다.
그의 <창작 노트>에 "도덕적 또는 정신적 병폐를 육체의 병폐로 상징하는 것, 이리하여 사람이 무언가 죄를 저지르면 그것은 육체의 상처로써 나타난다. 이 사실을 연구하는 것이 문학이다."라고 쓰고 있는데, 호돈은 <인간의 마음>을 묘사하기 위하여서는 외계의 사물로 이를 상징하려고 하였다. 그는 <목사의 검은 베일>이라든가, <가슴속의 뱀> 따위로 작중 인물의 마음속을 상징했는데, 《주홍글씨》에서도 역시 그런 수법을 썼다. 《주홍글씨》 중에서 가장 뚜렷한 상징은 역시 <주홍글씨A>다. 호돈은 《주홍글씨》를 집필하기 몇해 전에 그의 <창작 노트>에 "불의를 저지른 표지로서 가슴에 A라는 글자를 언제나 붙이고 있지 않으면 안 되는 여인의 생애"라고 써놓고 있는데, 죄의식의 상징으로서의 주홍글씨는 호돈의 창작의식 속에 깊이 자리하고 있었던 것이다.
《주홍글씨》에 있어서 그 글자는 단순히 불의의 표지로서 헤스터의 가슴에 낙인찍혀 있었을 뿐만 아니라, 양심의 가책에 몸부림치면서 끊임없이 가슴에 손을 얹고 있던 목사 딤즈데일의 가슴에도 하나의 상징으로서 자라나는 것이다. 또 헤스터와 딤즈데일이 처형대에 섰을 때에도 하늘의 유성이 불길의 상징으로서 주홍글씨 A를 그려낸다. 상징은 주홍글씨만이 아니다. 호돈은 의사 칠링워드의 입을 빌어 딤즈데일에게 말하고 있다. "육체의 병을 우리는 그것이 병의 전부라고 생각하고 있지만, 결국은 정신적 방면의 고민의 한 징후에 지나지 않는 것입니다.……육체는 정신의 도구이기 때문이지요."이렇게 하여 딤즈데일의 육체의 쇠약은 그가 죄를 고백할 수 없이 계속 고민하고 있는 마음의 상황을 상징하고 있는 것이다.
또한 칠링워드에 대해서는 <창작 노트>에 "복수의 결과적인 이야기, 복수의 집념에 사로잡힌 자를 악마로 만든다."고 써놓았는데, 악마의 모습이라는 것이 그의 마음을 상징하고 있다.
《주홍글씨》가 다루고 있는 이야기 줄거리는 17세기의 아메리카 식민지 시대에 일어난 사건이다. 그러나 그것이 제시하고 있는 문제는 결코 낡은 문제가 아니다. 헤스터의 참회와 영혼의 산화, 딤즈데일의 위선, 칠링워드의 복수에 대한 자학, 이들의 도덕적 감정은 현대에 있어서도 여전히 커다란 문제를 제시해 주고 있는 것이다. 그리하여 영원한 인간의 영혼 문제를 추구한 것에 《주홍글씨》의 현대적인 가치가 있는 것이다.
원죄를 극복하려는 고독한 싸움
이렇다 할 미국 문학을 논의할 수조차 없었던 19세기에, 미국 문학을 유럽 문학에서 분리시켜 세계문학의 일원으로 등장시킨 일군의 작가들이 있다. 호돈을 위시하여 멜빌, 마크 트웨인, 헨리 제임스 등이다. 그 들 중 으뜸이 되는 작가가 호돈이며, 호돈은 그의 대표작 《주홍글씨(The Scalet Letter)》에 의하여 불후의 금자탑을 쌓았다.
나다니엘 호돈(Nathaniel Hawthorne)은 1804년 7월 4일, 매사추세츠 주의 보스턴 바로 북쪽에 위치한 항구도시 세일렘에서 태어났다. 아버지는 근엄한 청교도의 선장이었는데, 호돈이 네 살 때에 남아메리카에서 죽자, 그는 어머니를 따라 메인 주의 시골 외가집에서 자랐다. 이 무렵에 스펜서의 《선녀왕》이며 번연의 《천로역정》과 세익스피어의 작품을 읽고 깊은 감명을 받았다. 1821년에 메인 주의 보든 칼리지에 입학하여 동급생인 시인 롱펠로우와 훗날의 대통령 피어스(상급생)와 가까이 사귀었다. 1825년에 그곳을 졸업하자 고향인 세일렘으로 돌아가서 교회에도 나가지 않을 정도로 고독한 생활을 보냈다. 문학적인 환경과는 전혀 인연이 먼 이 세일렘의 거리에서 호돈은 문학에 정진하고 있었던 것이다.
1828년에 《판쇼우(Fanshawe)》라는 장편을 자비로 출판하였으나 호평을 받지 못했고, 차차 여러 잡지에 단편을 발표하기 시작하여 1837년에는 《켸켸묵은 이야기(Twice-Told Tales)》를 출판했다. 학우 롱펠로우가 어떤 잡지의 지면을 빌어 칭찬한 것 외에는 별로 큰 반응을 얻지 못했다. 1839년부터 1842년까지 보스턴 세관의 검사관이 되었다. 이 무렵에 소피아 피버디와 사귀어 연애 끝에 1842년 38세 때에 결혼하여, 철학가 에머슨이 살았던 콘코드의 목사관에서 신혼살림을 시작했다. 이 해에 《켸켸묵은 이야기》(제2집)를 출판하여 포우의 격찬을 받았다. 1846년에는 《옛 목사관의 이끼》가 출판되는 등, 호돈의 문명은 날로 상승되어 갔으나 생활은 언제나 빠듯했다. 그래서 1846년에 호돈은 세일렘의 세관 감정관이 되어 한 3년 근무했으나, 창작에 몰두할 수 없는 상황이 언제나 그를 고민 속에 빠뜨렸다.
1849년 세관에서 밀려나자 아내의 격려로 창작 생활에 몰두하여 다음해 2월에 《주홍글씨》를 완성했다.
《주홍글씨》는 온갖 의미에서 그때까지 씌어진 호돈 단편의 총결산이었다. 헤스터나 딤즈데일, 칠링워드 등의 성격은 모두 그 원형을 그때까지의 단편에서 찾아볼 수 있는 것들이었다. 또 사회에서 고립당하여 사회로 되돌아오려고 몸부림치는 개인, 죄의식의 문제 등 이러한 소설의 주제는 호돈이 그때까지 여러 단편에서 몇번이나 시도해 본 것이었다.
《주홍글씨》의 또 하나의 뛰어난 점은 그때까지 미국소설에서는 도저히 볼 수 없었던 구성의 기교에 있다고 할 수 있을 것이다. 사건의 한창 장면인 처형대의 광경을 소설의 서두에다 설정하고, 클라이맥스에서 다시 처형대의 장면을 끌어내어 세 주인공을 등장시켜 주인공들에게 대한 죄의식의 효과를 기획한 수법은 종래의 미국소설에서는 흉내조차 낼 수 없는 일이었다. 아직 유럽에서는 플로베르의 《보봐리 부인》도 나오기 이전에, 이렇게 하여 《주홍글씨》는 큰 성공을 거두어 작가로서의 호돈의 위치를 부동의 것이 되게 하였다.
호돈이 《주홍글씨》를 그토록 단시일에 완성할 수 있었던 것은 그가 너무나도 잘 알고 있는 뉴잉글랜드의 과거에 관한 일이었기 때문이다. 물론 호돈 자신도 많은 독서와 연구로 뉴잉글랜드의 과거를 잘 알고 있었겠지만, 그의 집안 자체가 뉴잉글랜드의 역사라고 해도 될 만했기 때문이었을 것이다. 그의 조상 윌리엄 호돈이 매사추세츠에 이주한 것은 식민 초기인 1630년이었으며, 그 아들 존 호돈(호돈의 고조부)은 유명한 판사로서 당시의 세상을 떠들썩하게 한 세일렘 마녀 재판사건을 취급한 사람이다. 따라서 《주홍글씨》가 잉태되어 단시일에 햇빛을 볼 수 있었던 여건은 호돈의 안과 밖에 밀착되어 있었던 것이다.
호돈을 이야기할 때에 그의 오래지 않은 세관 생활은 도외시할 수 없다. 이 소설의 서문 역할을 하는 〈세관〉에서 자세히 언급되어 있는 바와 같이 그는 당시의 관리들의 무능과 무위도식을 풍자적으로 서술하면서 스스로의 불만을 달래었다고 할 수 있을 것이다. 이 <세관>은 《주홍글씨》가 출판되자 여러 가지 재미있는 에피소드를 만들어냈다. 세일렘 시민들은 호돈에게 분노의 비난을 퍼부었지만, 당시의 만성적인 정치풍토의 부조리에 염증을 느끼고 있던 일반독자들에게는 열렬한 환영을 받았다. 오늘날도 흔히 《주홍글씨》를 번역할 때, 이 <세관> 부분을 직접적인 관련이 없다고 하여 삭제해 버리는 사람도 있으나, 나로서는 호돈의 인간과 환경뿐만 아니라 이 작품의 배경, 성격을 알기 위해서는 절대적으로 필요하다고 생각하는 바이다.
이 《주홍글씨》를 쓰고서부터 그의 생애에서 가장 정력적이 창작 생활이 계속되다가 1853년에 친구인 피어스가 대통령에 당선되는 바람에 리버풀 영사로 임명되어 이후 약 4년에 걸쳐 유럽 각국을 여행하였다.
호돈 문학의 특질이라고 하면 우선 그의 문학이 알레고리라는 점이다. 그의 문학은 언제나 인간의 마음의 문제를 상징하고 있다. 그가 젊었을 때에 읽은 스펜서나 번연의 영향이라고도 할 수 있을 것이다.
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