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천국의 열쇠
크로닌(Archibad Joesph Cronin)은 1896년 스코틀랜드에서 태어났다. 아버지는 엄격한 아일랜드의 구교 출신이며, 어머니는 개신교 스코틀랜드인이었다. 크로닌은 카톨릭 영세를 받고 비교적 평화롭고 행복한 어린 시절을 보냈다.

그러나 일곱 살 나던 해 부친이 세상을 뜨자 그 후부터는 외가로 옮겨 살게 되었는데 종교적 편견이 심했던 당시의 분위기로 인해 개신교의 아이들로부터 많은 학대를 받았다. 그가 후에 자신의 작품에서 종교적 편협성을 극복하고자 추구했던 노력의 씨앗이 이때 발아되었던 게 아닌가 생각된다. 대학을 진학할 때의 크로닌은 문학과는 사뭇 동떨어진 엉뚱한 길을 택했다. 즉 그는 덤버튼 대학에서 장학금을 받으며 의학을 공부하면서 해부학 연구와 과학적 훈련으로 표면적으로는 기독교를 버린 일이 없으나 내면적으로는 이미 종교와 결별한 상태였다.

제1차 세계대전이 일어나자 그는 해군에 지원하여 군의관으로 근무했고, 우수한 성적으로 대학을 졸업한 직후에는 남웨일스의 탄광촌에서 의사로 근무하면서 무지와 가난에 허덕이는 광부들에게 인도주의에 가득 찬 봉사를 하였다. 그 후 의사로서 여러 곳으로 근무지를 옮기면서도 연구에 몰두하여 박사 학위를 취득하고 영국 내과의사회의 회원이 되었다.

남웨일즈 광산에서의 생활은 크로닌에게 의사로서의 본격적인 경험과 함께 그의 신앙 형성에도 적지 않은 영향을 주었다. 포르말린으로 소독이 된 인간의 신체를 해부하면서 인간 역시 하나의 정교하고 복잡한 기계 이상의 것으로는 느끼지 않던 냉소적인 의학도였던 크로닌은, 남웨일스에서 독특하고 다양한 인간들과 접하면서 새로운 정신 세계를 경험했다. 그것은 스스로의 우월감에서 벗어나는 길이었으며, 그 길은 바로 신을 발견하는 제일보이기도 했다. 학습이나 설교를 통해서가 아닌, 인간과 생활 자체와의 만남 속에서 체험적으로 크로닌의 신앙은 이후 그의 모든 작품 속에서 주요 배경으로 등장하게 되었다.

그는 런던의 웨스트 엔드에서 명성을 얻어 개업을 했으나 너무 바쁘게 일한 나머지 의사인 자신이 병을 얻었다. 그래서 십이지장 궤양의 치료를 위해 스코틀랜드의 고원지대로 요양을 떠났는데, 이것이 바로 그가 문학으로 전향하게 된 계기가 되었다. 여기서 그는 자신의 처녀작《모자 가게의 성Hatter's Castle》을 집필했다.

소설을 쓴다는 것은 물론 쉬운 일이 아니었다. 결코 한순간의 충동이 아닌, 오랜 세월 가슴에 품어온 길이었고 순탄한 의사 생활까지 정리하며 시작된 각오의 길이었으나 원고지는 잘 나가지 않았다. 수없이 종이를 찢고 밤을 새운 다음에야 겨우 몇 줄의 단어가 나오는 고통의 순간들이었다.



당시의 나는 금욕적인 스핑크스 같은 침묵을 지키고 있었지만 정직하게 말해서 나는 참담한 기분을 경험하고 있었던 것이다. 내가 쓴 것에 마음을 빼앗겨 자기의 작중 인물과 함께 그들이 벌이고 있는 드라마 속에 살면서, 무슨 굉장한 일을 하고 있다는 희망을 감히 품기도 하고 괴로움을 보상받기에 충분한 그런 순간도 있기는 했다. 그러나 대개는 이 뼈빠지는 노동이 완전히 헛일이고 완전히 무익한 일에 시간을 허비하는 것이라고 느끼고 있었던 것이다.



이러한 상태 속에서 탈고된 원고를 출판사로 우송한 크로닌은 자신의 책이 받을 평가는 차치하고 우선 그것이 책으로 출판될 수나 있는지조차 자신할 수 없었다. 그것은 모든 작가가 가지고 있는, 자신의 첫 작품에 대한 두려움이기도 했다. 크로닌은 원고를 보낸 후에 모든 것을 잊었다. 마치 악몽에서 벗어나기라도 한 것처럼 크로닌은 단숨에 한가로운 생활로 돌아가서 자신의 지난 작업을 잊으려고 했다.

이렇게 모든 것에서 벗어난 듯했지만 물론 크로닌의 내심은 조바심으로 가득했을 것이다. 출판되기까지 최소한 20여 번은 원고가 반송된다는 주변의 얘기를 들은 적이 있었으므로 크로닌은 차라리 반송되어 오는 원고를 기다렸는지도 모른다. 그러나 드디어 어느 날 약간의 선금과 함께 츨판사로부터 날아온 회신은 소설의 출판을 기꺼이 수락한다는 내용이었다. 그런데 이 작품이 예기치 않게 큰 반응을 불러일으켰고, 거기에 힘입은 크로닌은 소설가가 되기로 결심했다. 이 작품은 많은 비평가들의 찬사를 받았을 뿐만 아니라 21개 나라의 말로 번역되어 읽혀졌고 후에는 연극, 영화화되기까지 했다.

작가로서 성공의 길을 걷기 시작하고 물질적인 여유까지 얻게 되자 크로닌은 각종 모임의 강연이나, 방송, 저녁식사 등에 자주 초대받았다. 이런 바쁜 생활을 보내던 크로닌은 마침내 그와 같은 생활에 염증을 느끼고 모든 것을 무의미한 것으로 생각하게 되었다. 이 무렵 그의 마음 한쪽에 자리잡고 있는 공허감과 불만족이 고개를 들고 일어났으며 자신의 안일한 생활에서 삶의 무위(無爲)를 깨달았다. 그러나 크로닌은 오랫동안 신앙에 대해 무관심했던 자신을 반성하며 우선 느긋하고 조용한 시간을 갖기 위해 초서, 몽테뉴 등의 작품을 탐독하며 프랑스, 이탈리아, 스위스 등으로 여행을 떠났다. 이때가 그에게는 작가 생활의 새로운 전기를 맞이한 시기라고 할 수 있다. 그는 작가에게는 필수적인 갖가지 체험을 하고 여러 교회를 방문했다. 의과대학 시절, 신에 대해 부정했던 자신이 의사가 되어 많은 사람들이 고통 속에서도 용기와 웃음을 간직하고 있는 것을 보며 희망적인 정신의 세계를 경험하기 시작했던 일을 돌아보고는 마침내 그는 다음과 같은 결론을 얻었다. '우리가 무슨 생각을 하고 우리가 무슨 일을 하든 우리는 여전히 하느님의 아들이다. 하느님은 우리를 기다리고 계신다. 그리고 하느님을 인정하는 데에는 단 한마디 믿음의 말이면 되는 것이다.' 이후의 그의 이야기들은 《성채 The Citadel》,《샤논의 길 Shannon's Way》,《두 세계의 모험Adventures in Two Worlds》등, 주로 의사 생활의 경험담에 스코틀랜드의 고유한 풍토와 스위스, 이탈리아, 스페인 등 이국에서의 체험이 가미된 사랑과 모험과 신앙의 이야기들이다.

그리고 그의 유명한 《천국의 열쇠 The Keys of the Kingdom》이 신의 존재와 삶의 의미를 찾아 방황하는 주인공을 등장시켜 출간되었다.

그 후로도 왕성한 문학 활동을 하면서 끊임없이 작품을 내놓았으며, 1954년에는 미국 펜실베니아 주 이스턴의 라파예트 대학에서 문학박사 학위를 받았다. 이후 크로닌은 스위스에서 거주했다.

의학박사로서 영국 의학회 회원을 거치는 등 의사로서의 재능과 명성을 가졌으며, 전세계 소설독자에게 신념과 사랑이라는 주제로 감동의 역작을 선사하던 크로닌, 그리하여 '두 세계의 모험'을 신념 속에서 충실히 달려간 크로닌은 1981년 85세를 일기로 생애를 마쳤다.



크로닌의 작품은 자전적 요소가 강하다.

자서전이라고 불리울 수 있는 《두 세계의 모험》이 아니더라도 크로닌의 소설에서 대부분의 내용은 그 자신의 실제 체험과 밀접한 관계를 이루고 있다. 의사 신분의 남녀들이 흔히 주인공으로 등장하며, 그 의사들은 신념과 정의감에 차 있기도 하고 얄팍한 상술에만 매달려 있기도 한다. 의학 분야 종사자들의 뜨거운 자기 헌신이 있기도 하고, 그 세계의 비리와 허위 의식도 들어 있다. 이것은 물론 크로닌 자신의 다채로운 의사 생활의 경험이 바탕이 되고 있는 것으로서, 그가 오랫동안 문학의 세계를 생각하며 가슴에 담아 왔던 인간의 문제에 있어 가장 기본이 되는 얘기인 것이다.

그리고 그 주변으로는 진실한 애정으로 결합되는 거의 숭고함에 가까운 사랑 이야기가 펼쳐져 있다. 남녀의 사랑을 기본 줄거리로 하고 있는 대표작으로는 《샤논의 길》을 들 수 있다. 이 작품의 두 인물 역시 의사의 신분으로 나온다. 진실하고 장래가 촉망되는 양심에 찬 의사 샤논과 청순하면서도 지적인 미모의 의학도 지인 로오, 이 두 사람의 좌절과 갈등, 이별과 만남을 통해 진실한 사랑은 종교의 차원을 뛰어넘을 수 있다는 것을 보여 주며 진정한 사랑의 의미를 그려 보이고 있다.

또 한 가지 빠뜨릴 수 없는 크로닌 소설의 주 요소는 종교적 감흥이다. 크로닌의 3대 걸작 중 하나로 꼽히는 작품 《천국의 열쇠》는 신부를 주인공으로 하여 가장 직접적으로 카톨릭의 신앙 세계를 다루고 있거니와, 이 작품이 아니더라도 그의 모든 작품이 카톨릭의 신앙적 정서를 그 밑바탕에 깔고 있는 것이다. 그러나 크로닌이 그리고 있는 신앙은 종교적 교리에 갇혀 있는 신앙이 아니다. 진리와 사랑이 모든 것의 기본이며, 종교는 오직 인간을 그리고 인도하기 위하여 존재하는 것이지 인간이 종교의 형식적 계율에 구속당한다면 오히려 참신앙으로부터 멀어지게 될 것임을 그의 작품들은 말하고 있다. 작가는 천국의 열쇠, 즉 진리에 이르는 길을 치셤이라는 신부를 통해 새롭게 제시하고 있다. 국가나 인종, 종교가 다르다거나 사상, 종파가 다르다고 해서 서로 대립하는 것을 지양하고 인류가 오직 참사랑과 평화 속에 만날 수 있는 화합에의 길을 제시하고 있는 것이다. 이러한 작가의 신앙관은 《샤논의 길》에서도 지인 로오의 입을 통해 다음과 같이 고백시키고 있다.



……당신을 카톨릭 집안에서 태어나게 하고 내가 브랜드린 신자가 되게 한 것은 하느님이 하실 일이에요. 그런데 하느님이 그 중 어떤 이는 미워하고, 다른 한 사람은 사랑할 수 있는 걸까요…… 한 사람은 그릇된 신앙의 암흑 속을 헤매고 하고 다른 한 사람은 진리의 광명 속에서 살게 하는 것이 하느님이 진정 원하는 것일까요? 만약 그렇다면 기독교 자체가 무의미한 것이 되고 말 거예요…….



샤논과 지인 로오의 결합은 단순히 연인의 결합에 그치는 것이 아니라, 인생에 대한 진지한 자세, 진정한 사랑의 깨달음을 통해서 화합되고 있는 서로 다른 종교의 결합을 보여 주는 것이다.

크로닌의 이와 같은 신앙관은 전인류에 대한 동포애에서 비롯되고 있는 것인데, 작가는 그의 자서전적 소설인 《두 세계의 모험》의 말미에 다음과 같이 자기의 확신과 신념을 고백했다.



……그러한 확신의 강함에도 불구하고 나는 개종을 권고하려고 하는 것은 아니다. 이웃 사람을 향해 자기 교회에 출석하도록 권하면서 돌아다니고, 만약 제군이 그렇게 하지 않으면 영원히 파멸이라는 따위의 협박의 말을 하고 싶은 마음은 나에게는 전혀 없다. 젊은 시절의 고민이 무엇인가를 나에게 가르쳤다고 한다면, 그것은 서로 다투는 종파 사이에서 내가 목격했던 질투가 강한 아집과 악의에 찬 증오에 대한 혐오인 것이다. 교의는 출생의 우연에 기인하고 인종과 조상과 위도와 경도조차에도 기인하는 것이므로 분명히 우리를 구원하는 유일무이한 결정적인 요인으로는 될 수 없다. 적어도 나는 모든 선의의 카톨릭이든 켈빈파이든 간에 영원한 보수를 받을, 충분히 사라져 없어지지 않을 기회를 가지고 있다고 믿는 것이다. 우리 인간이 모두 가슴 깊이 품고 있는 저 몽상, 인류의 동포애는 교의와 교의와의 싸움이 협력으로 바뀌어지는 것만으로도 현실화될 수 있는 것이다…….



이렇듯 신념에 찬 자기 확신으로 인류의 동포애를 주장하고 있는 크로닌의 신앙은 그것이 단지 신앙인의 문제가 아니고  인간의 문제로 제기되고 있음으로 해서, 신앙인의 아닌 모든 독자에게도 깊은 감동과 공감을 불러일으켰다.

크로닌의 작품들이 당시 독자에게는 물론 지금까지도 전세계의 독자들에게 널리 애독되고 있는 이유는 바로 이러한, 인간에 대한 그침없는 사랑의 정신과, 철저한 윤리 의식, 진리를 탐구하는 정신이 그의 작품의 기조를 이루고 있기 때문인 것이다.

《천국의 열쇠》는 1942년 7월에 그 초판을 발행하여, 같은 달에 계속 6회에 걸쳐 중판을 거듭했으며. 8월에 3판, 이어서 9월에 2판, 10월과 11월에 각각  3판씩의 증판이 행해졌을 정도로 많이 팔린 책이다. 약 반년 동안에 60만 부가 매진됐으며 계속 10여 년 간 미국에서 베스트셀러 1위를 점령해 올 정도로 유명하고 재미나는 책이다. 내용은 카톨릭 교회의 한 신부를 중심으로 한 것이지만, 그 소재나 줄거리는 굳이 기독교 신자가 아니라고 할지라도 쉽게 재미를 느낄 수 있으며 이야기 속으로 빠져들 수 있게 된다.

주인공 치셤 신부의 회고담으로 시작된 이 책은, 여러 가지 인간관계를 비롯해서 인간이 요구하는 참다운 인간상이 무엇인가를 제시해 주고 있다. 불우한 어린 시절을 보낸 치셤은 어린 시절의 사랑이 사별(死別)이라는 형태로 실연에 이르게 되자 마음의 상처를 안고 신학교로 들어간다. 하지만 단순하며, 격분을 잘하고 감수성이 강하며 완고하리만큼 정직한 혼을 가진 자유사상가인 치셤은 카톨릭 신학교의 획일적인 분위기에 대항해 여러 가지 반항적 언행을 하여 주위의 냉대를 받으며 고초를 당한다. 그의 반항은 사실 성실과 야심의 문제에 있어서 일보의 양보도 없는 독실한 생활과 자유스러운 사상에 대한 자연스러운 표출이었다. 그러나 그는 바로 그런 자유사상 때문에 배척당하는 것이다.

동급생인 안셀모 밀리는 치셤과는 대조적인 인물로 그는 사교적인 성격으로 반장 노릇을 하며 신부들의 귀여움을 독차지한다. 또한 그는 졸업 후에도 출세의 계단을 요령 있게 밟고 올라가 주교의 지위에까지 오르게 된다. 하지만 치셤은 학교를 졸업한 후에도 개신교와 융화된 사상 때문에 신학교 때와 마찬가지로 여러 가지 불화를 일으켜 본국의 성당에서 발을 붙이지 못하고 이곳저곳을 옮겨다니다가 결국은 해외로 나가게 된다. 즉 치셤은 중국의 천진에서 1천 마일이나 떨어진 벽지인 절강성 파이탄에 로마 해외포교단의 중국 최초 선교사로서 파견된다. 그는 종교상의 황무지나 다름없는 그곳에서 이렇게 외친다.

"하느님, 당신은 저에게 무(無)에서부터 시작하는 것을 원하시지는 않겠지요……. 그러나 당신의 뜻이라면 따르겠습니다."

그의 말대로 전도 사업은 고투의 세월로 점철된다. 페스트가 유행하자 치셤 신부는 자신의 몸을 돌보지 않고 사람들을 구하기 위해 노력한다. 내전과 무서운 기근이 몰아닥치자 그는 강인한 인내력으로 사람들을 돌본다. 금욕주의적인 인내력과 내면의 용기로 말없이 자신의 의지를 실행하는 치셤 신부의 모습은 가히 성자의 그것이라 할 수 있다.

그러나 그의 진정한 성자로서의 모습은 다른 곳에서 나타난다. 즉 그는 카톨릭 전도단의 일원으로 중국에 파견되었지만 그곳의 높은 도덕률을 지닌 문화를 배척하지 않는다. 공자(孔子)나 노자(老子)의 사상까지도 흡수하여 독자적인 참 신앙을 확립시키는 독특한 모습을 보여 준다. 그럼으로써 타종교와 기독교의 대립상태를 지양하고, 사람들에게 진정한 평화와 신앙의 기쁨을 되찾아 준다.

그의 고난은 줄곧 계속되어, 겨우 세운 성당이 홍수로 일시에 붕괴되어 버린다. 그러나 로마 교황은 개종률 최하인 치셤의 교구에 성당을 재건하여 줄 생각을 하지 않는다. 부임한 지 10년 동안에 치셤이 얻은 신자는 겨우 2백명이 넘지 않았다. 하지만 성직자로서의 그의 고결함에 감동한 독일인 수녀가 고국의 오빠에게 이야기하여 성당 재건 자금을 마련한다. 하느님은 홀로 분투하는 그를 버리지 않았지만 치셤 신부는 '신은 정말 존재하는가?'라고 의심의 소리를 내뱉지 않을 수 없었다. 결국 치셤은 산적떼에게 잡혔다가 불구의 몸이 되어 간신히 도망쳐 나오나 곧 은퇴할 것을 명령받는다.

인내와 청빈과 용기 있는 삶으로 일관되게 지속되었던 치셤의 생애, 신과 이웃에게 끊임없이 베풀었던 치셤의 뜨거운 사랑, 치셤은 성실하고 충성된 하느님의 사제(司祭)였으나 교회라는 조직 속에서는 인정을 받지 못하고 백안시되고 이단시되고 만다. 치셤은 외견상으로는 실패의 연속, 고난의 연속인 삶을 살았다. 로마 교구청에 붙어 출세의 계단을 요령 있게 밟던 안셀모 밀리와는 대조적인 삶이었다.

하지만 진정한 인간으로서의 길은 '성실한 마음으로 자기 양심의 명령대로 살려고 노력한 사람'의 것이며 그러한 사람에게는 그가 비록 신자가 아니더라도, 혹은 자유사상가이건, 나아가서는 무신론자이건 반드시 천국의 문이 열려 있는 것이다. 따라서 '천국의 열쇠'는 안셀모 밀리와 같은 출세주의자에게는 주어지지 않는다는 것을 이 책은 암시하고 있다.

크로닌이 이 소설을 쓸 때에는 제2차 세계대전의 처참한 참상이 전개되고 있었다. 그는 이러한 인류상잔의 전쟁을 과연 막을 수 없는 것일까 생각하며, 인간과 세계의 참다운 이상의 상을 이 책에서 추구해 본 것이다. 그것은 말할 것도 없이 전인류가 한 형제라는 전제하에서만 이룩될 수 있다. 한 형제가 되기 위해서는 한 아버지의 아들이 되어야 한다. 즉 전인류는 한 하느님의 아들이기 때문에 형제인 것이다. 그러므로 종교가 다르다거나 종파가 다르다고 해서 서로 대립 내지 적대시해서는 안 된다는 것이다. 물론 인종이나 국가의 차이 없이, 인류는 한 형제임을 깨달을 때 참사랑과 평화를 가져올 수 있다. 《천국의 열쇠》는 바로 이러한 점을 재미있는 줄거리의 전개와 함께 역설하고 있다. 대부분의 크로닌 소설이 그렇듯이 이 작품의 문체도 평이하지만 변화 있는 스토리 전개로 소설 본래의 재미를 자아낸다. 그러나 이런 재미보다도 이 작품이 널리 사람들에게 공감을 얻을 수 있었던 이유는 작가의 사해동포주의적인 신앙심과 그를 바탕으로 세계의 평화와 사랑을 회복하려 한 숭고한 정신에 감명되었기 때문일 것이다. 기독교에 대해 아무런 지식이 없는 독자들일지라도 이 작품을 읽음으로써 주인공의 인간적인 사상과 행동, 그의 말들에 크게 공감을 느낄 수 있으리라.


[혜원출판사]


 
 
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