단락의 중심 문장인 소주제문은 그 단락에서 다룰 중심 문제 곧 소주제(topic)를 그 핵심 요소로 지닌다. 위 [보기 1.6]의 소주제문에서 "부지런함"이 그것이다. 이것은 그 단락의 으뜸 생각으로서 모든 뒷받침문장들을 거느리고 다스리는 우두머리의 구실을 한다. 뒷받침문장들은 이 소주제를 내용적으로 펼치고 떠받들도록 배열되는 것이다. 그래서 이 소주제를 "다스림 생각 (controlling idea)"이라 부르기도 한다.
다음 단락의 소주제문에 나타난 소주제가 그런 다스림 생각으로서 글 전체 내용을 지배하고 있다.
[보기 2.3]
사람은 첫째로 사람에게서 배운다. 사람의 스승은 우선 사람이다. 글을 읽는 것, 간접적이긴 하나 내용에 있어서 사람의 말을 듣는 것과 다를 바 없다. 우리는 글을 배운다면 먼저 책을 생각한다. 그러나 그 때에도 사람에게서 배우고 있는 것이다. 소크라테스도 인간은 인간 사회에서 배우는 것이 가장 많고 의의있는 것이라고 하였다. 옛날부터 성현들이 혹은 인(仁)을 혹은 사랑을 혹은 자비를 가르쳤음은 한결같이 인간 관계를 떠나서 살아갈 수 없음을 의미하였던 것이다. 사람은 사람에게서 배우고 사람에 의하여 구실을 하게 마련이다. (박종홍, "학문의 길").
위 글의 첫 문장에 나타난 "사람으로부터의 배움"이 소주제이며 이것은 그 뒤의 모든 뒷받침문장들을 다스린다. 다시 말하면 모든 뒷받침문장은 이 소주제를 떠받들도록 다스림을 받고 있는 것이다. 그 소주제와 어긋 나는 내용의 문장들은 거기에 끼지 못하기 때문이다. 소주제문은 그 놓이는 자리가 단락의 첫머리가 아니고 끝부분일지라도 뒷받침 문장들을 거느린다.
[보기 2.4]
멘델은 저 유명한 "유전의 법칙"을 발견했다. 그런데 그것을 발견하기 위하여 그가 한 일은 무엇인가. 그는 고작해야 수도원 뒤뜰에다 완두콩을 심어 놓고 해마다 수확되는 색깔이 다른 완두콩의 수를 헤아려 그 비 율을 산출해 낸 것이다. 이건 참으로 쉽고 하찮은 일에 불과해 보이지만 인류 정신 문화의 일대 변혁을 가져오는 중대한 학문적 업적이 되었다. 멘델이 한 일들을 두고 생각해 보면 학문이란 어렵다고만 말할 성질의 것이 아님을 알 수 있다. (하일지 "학문 공포증에서 벗어나자")
위 글의 소주제문은 단락의 끝에 있는 밑줄 친 부분이며, 그 앞 부분이 뒷받침 문장들이다. 앞의 [보기 1.8]와는 반대의 짜임새를 갖추고 있다. 그런데 소주제보다 앞에 나온 뒷받침 문장들이라 하더라도 한결같이 소주제문을 떠받드는 구실을 하고 있음을 알 수 있다.
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3. 소주제문과 소주제
